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芝加哥大学研究人员的一项新研究表明，一些共生细菌通过抑制动物的适应性抗肿瘤免疫反应，促进了由小鼠白血病病毒(MuLV)引起的白血病的发展。当病毒和共生细菌同时存在于小鼠体内时，三种被称为负性免疫调节因子的基因表达增多或上调，进而抑制免疫反应，否则免疫反应会杀死肿瘤细胞。这三种阴性免疫调节剂中的两种也被认为是某些癌症患者预后不良的指标。

芝加哥大学微生物学教授、该研究的资深作者Tatyana Golovkina博士说:“这两种阴性免疫调节剂在某些人类癌症中是不良预后因素，但没有人知道为什么。”“通过一个白血病小鼠模型，我们发现这种细菌有助于这些负性免疫调节剂的上调，使正在发育的肿瘤逃避免疫系统的识别。”

癌症通常被认为是自发突变的结果，导致细胞生长和繁殖失控，形成肿瘤。1910年，病理学家佩顿·劳斯(Peyton Rous)从一只鸡的癌症肿瘤中提取了一个样本，并将其注射到一只健康的鸟体内，这只鸟也患上了癌症。他的发现当时被驳回了，但研究人员后来发现，这种癌症是由逆转录病毒传播的。这一发现促进了更多的研究和随后对导致各种类型癌症的许多逆转录病毒的识别。

一些致癌的逆转录病毒利用肠道微生物传播和复制。例如，在2011年的一项研究中，Golovkina和她的团队发现，一种导致小鼠乳腺肿瘤的病毒依赖于肠道细菌，使病毒能够阻止免疫反应识别和消除感染细胞。因此，微生物帮助病毒复制，结果，肿瘤发展。

在这项新研究中，研究人员希望了解共生细菌除了协助病毒诱导的癌症复制外，是否还以另一种方式影响其发展。他们使用无菌(GF)小鼠，在特殊的设施中饲养，因此没有微生物，和特定的无病原体(SPF)小鼠，没有任何可能导致疾病的病原微生物，但有常见的共生微生物，包括通常生活在肠道中的细菌。GF和SPF小鼠均感染小鼠白血病病毒(MuLV)。虽然病毒在两种类型的小鼠中感染和复制都同样良好，但只有SPF级的小鼠出现了高频肿瘤。

病毒诱导的癌细胞都表达病毒抗原，或分子标记它们为宿主的外来物，使它们成为免疫攻击的目标。为了让病毒诱导的肿瘤细胞继续复制，它们必须受到免疫系统攻击的保护，因此，Golovkina的团队寻找一种依赖微生物的免疫逃避机制，使病毒诱导的癌细胞能够在宿主中存活。

该团队用经过特殊设计的免疫缺陷小鼠进行了一系列实验，因此它们缺乏适应性免疫系统。在无菌环境中，当这些小鼠与免疫系统完整的免疫充足SPF小鼠暴露在病毒下的频率相同时，这些小鼠发生肿瘤。因此，抗肿瘤免疫反应被微生物抵消了，这些微生物后来被确认为共生细菌。

研究人员随后发现，共生细菌在受感染的小鼠体内诱导了三种被称为负性免疫调节因子的基因。这些基因通常在处理病原体后关闭免疫系统，但在这种情况下，它们抑制了针对癌细胞的免疫反应。三种上调的阴性免疫调节剂中的两种——serpinb9b和rnf128——也被认为是某些自发性癌症患者预后不良的指标。并不是所有的共生细菌都有促进肿瘤的特性，所以Golovkina和她的团队正在继续研究为什么这种免疫抑制能力只有在病毒和细菌同时存在的情况下才会发挥作用。

她说:“现在我们必须弄清楚拥有这些特性的细菌有什么特别之处。”