不同的基因在怀孕期间的表达阶段不同

我们已经很好地了解了女性在怀孕期间的外部特征是如何变化的，但令人惊讶的是，科学家们对内部发生的生物变化知之甚少。

2023年6月5日发表在《免疫学前沿》(Frontiers in Immunology)杂志上的一项新西北医学研究提供了孕妇在怀孕前和怀孕期间多个时间点的免疫细胞和生物学变化(基因表达)数据。利用RNA测序和计算方法来估计血液中不同激活类型免疫细胞的比例，科学家团队展示了怀孕如何在每个孕期诱导母体免疫系统的进行性变化，发现中性粒细胞激活(一种免疫细胞)发生了巨大变化。

“我们估计了血液中不同细胞类型的比例，”西北大学范伯格医学院风湿病学研究副教授、该研究的主要作者Damini Jawaheer说。“一种叫做中性粒细胞的细胞在怀孕期间迅速增加。我们看到它在妊娠早期和中期上升，然后在妊娠晚期和产后略有下降。这向我们表明，中性粒细胞可能在怀孕期间发挥着重要作用。”

很少有研究关注免疫细胞在怀孕期间的行为，而那些研究也没有包括孕前基线。这限制了科学家从这些研究中获得的信息，因为在没有孕前参考的情况下，人们无法确切地说出怀孕期间发生了什么变化。但孕前基线涉及识别未来某个时候将要怀孕的女性，这很困难，因此构成了障碍。

在这项新研究中，研究小组确定了计划怀孕的健康女性，并在怀孕期间对她们进行了跟踪调查。只有健康怀孕且足月分娩的人被纳入研究结果。科学家们着眼于基因表达——而不是基因本身——以获得对生物变化的全局理解。并不是所有的基因都在同一时间表达:例如，当你吃东西时，你的胰岛素基因会开启一段时间来处理食物。

然后，科学家们收集了血液样本，并利用这些样本来检测每个基因产生了多少RNA，这表明了一个基因在怀孕前和每个孕期的表达水平。一个引人注目的发现是一种叫做中性粒细胞的细胞类型发生了明显的变化。

Jawaheer说，中性粒细胞在怀孕期间的功能尚不清楚。科学家们知道，当细胞受到细菌和病毒攻击时，它们是最早做出反应的免疫细胞之一。中性粒细胞也是血液中最丰富的免疫细胞类型。Jawaheer说，她的研究与过去一些暗示中性粒细胞可能对怀孕有负面影响的研究相矛盾，相反，她指出了一种潜在的保护作用。

Jawaheer说:“我们认为它们可能有有益的作用，否则我们就不会在健康妇女的足月妊娠中看到这些细胞数量的大幅增加。我们需要做更多的工作，因为我们无法从我们的研究中了解中性粒细胞的功能。”

Jawaheer试图利用这些结果来更深入地了解为什么类风湿性关节炎(RA)在怀孕期间会自然改善。她说，这项研究使她更接近于回答这个一直是她实验室主要关注的问题:像类风湿性关节炎这样的不治之症是如何在怀孕期间消失的?

在此之前，Jawaheer没有一个“正常”的参考点来理解RA妊娠中的异常，她不得不创造自己的“正常参考”。

Jawaheer说:“这只是第一次有非常高水平的发现。我们还在不同的时间点收集了其他样本，我们将继续研究这些样本。也许除了中性粒细胞之外，还有一些细胞类型在怀孕过程中发挥着重要作用，但我们无法看到这些细胞类型，因为我们观察的是血液中所有细胞的混合物。我们也希望这种正常的参考可以帮助人们研究像子痫前期这样的病孕，因为你需要知道什么是‘正常’，才能理解病孕的不正常之处。直到现在，包括孕前基线在内的‘正常’指标还完全缺失。”