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Sanjeev Kumar医学博士说：“这一发现的关键是我们能够直接比较成功再生的受损肾细胞和那些没有再生的肾细胞，受伤的细胞会激活一种叫做SOX9的蛋白质，以实现自我再生。当它们愈合后，细胞会抑制这种蛋白质。不能再生的细胞使SOX9保持活性，这会导致一种叫做纤维化的疤痕。但当我们及时停用SOX9时，疤痕就会消失。”

Kumar说，肾脏是两个拳头大小的器官，用于过滤血液中的废物，可能会因糖尿病和高血压、COVID-19等严重感染，以及过度使用抗生素和非甾体抗炎止痛药而受伤。

SOX9蛋白在器官发育中起主要作用，但在健康成人肾脏中不活跃。Kumar和他的团队在另一个机构之前的工作中发现，当肾脏受伤时，存活的细胞会重新激活SOX9，作为愈合过程的一部分。

在这项研究中，Kumar等人研究了实验室小鼠的肾脏损伤。他们在损伤处对单个细胞进行标记，然后跟踪这些细胞的后代随着时间的推移是如何进化的。

“在第10天，一些细胞的后代完全愈合，而另一些则没有，愈合的细胞系关闭了SOX9的表达，而未愈合的细胞系在继续尝试完全再生的过程中，保持了SOX9的活性。它就像一个传感器，当细胞想要再生时打开，当细胞恢复时关闭，我们是第一个发现这一点的人。”

此外，研究人员发现，无法再生的细胞开始招募一种名为wnt的蛋白质，这是器官发育的另一个关键因素。随着时间的推移，Wnts的积累引发了疤痕。他们发现，损伤后一周使SOX9失活可以促进肾脏恢复。

研究人员在瑞士和比利时合作机构的患者数据库中观察到同样的过程。

Kumar说:“我们可以看到，到第7天，患者移植的肾脏开始缓慢恢复作用，也激活了SOX9。”“在我们合作者的数据库中，我们能够区分出持续SOX9激活的患者比那些没有激活的患者肾功能更低，疤痕更多。具有维持SOX9的细胞的人肾脏也富含wnt，并表现出纤维化增加。”

Kumar说，这些发现为药物开发提供了靶点，也为通过尿液诊断肾纤维化提供了无创生物标志物。目前，肾脏纤维化唯一可用的检测方法是活组织检查，这有很多风险。

“阐明无疤痕愈合与纤维化的机制几十年来一直困扰着研究人员，它的影响超出了肾脏，包括某些癌症，”肺病研究所的医学主任和主任Paul Noble博士说。

研究的另外一位作者Clive Svendsen博士说，这些发现也可能为患者带来新的治疗选择。

Svendsen说:“这些发现有助于我们首次了解肾脏对损伤的反应有时是如何导致纤维化的。未来沿着这条思路开展的工作也可以推进我们对心脏、肺和肝脏纤维化的理解。”