感染导致的“低铁”可能是引发长COVID的关键因素

新研究发现，由于SARS-CoV-2感染，血液中铁含量和身体调节这种重要营养素的能力出现问题，可能是长COVID的关键触发因素。

这一发现不仅指出了预防或治疗这种疾病的可能方法，而且可以帮助解释为什么在许多病毒后疾病和慢性炎症中也常见到与长COVID相似的症状。

尽管估计数据差异很大，但感染SARS-CoV-2的人中有多达十分之三的人可能会继续发展为长COVID，其症状包括疲劳、呼吸短促、肌肉疼痛以及记忆和注意力问题(“脑雾”)。根据英国国家统计局的数据，截至2023年3月，仅英国就有190万人自我报告患上了长COVID。

在COVID-19大流行开始后不久，剑桥大学的研究人员开始招募病毒检测呈阳性的人加入美国国家卫生与保健研究所生物资源中心的COVID-19队列。其中包括通过常规筛查确定的无症状医护人员，以及剑桥大学医院NHS基金会信托基金收治的患者，其中一些人住进了重症监护室。

在一年的时间里，参与者提供了血液样本，使研究人员能够监测感染后血液的变化。由于很明显，相当多的患者会继续出现持续很长时间的症状，研究人员能够通过这些样本进行追溯，看看血液中的任何变化是否与他们后来的病情相关。

在《Nature Immunology》杂志上发表的题为“Iron dysregulation and inflammatory stress erythropoiesis associates with long-term outcome of COVID-19"”的论文中，剑桥大学剑桥治疗免疫学和传染病研究所(CITIID)的研究人员与牛津大学的同事一起分析了214个人的血液样本。在接受康复调查的人中，约有45%的人在3到10个月后报告了长时间COVID的症状。

CITIID主任、目前在澳大利亚墨尔本沃尔特和伊丽莎·霍尔医学研究所(WEHI)工作的 Ken Smith说:“在大流行早期招募了一组SARS-CoV-2患者，对感染后12个月内收集的几份血液样本和临床信息进行了分析，这证明了宝贵的价值，为我们提供了重要的和意想不到的见解，为什么对于一些不幸的人来说，最初的SARS-CoV-2感染后会出现持续数月的症状。”

研究小组发现，持续的炎症(对感染的免疫反应的自然组成部分)和血液中铁含量低，导致贫血和破坏健康的红细胞生成，早在几个月后报告长时间感染COVID的个体中，就可以在COVID-19后两周看到。

在长COVID组中可以检测到早期铁调节失调，与年龄、性别或初始COVID-19严重程度无关，这表明即使在严重COVID-19风险较低或生病时不需要住院或吸氧治疗的患者中，也可能对康复产生影响。

Aimee Hanson博士在剑桥大学从事这项研究，现在在布里斯托尔大学工作，他说:“铁水平，以及身体调节铁的方式，在SARS-CoV-2感染的早期就被破坏了，需要很长时间才能恢复，尤其是那些几个月后继续报告长COVID的人。

“尽管我们发现有证据表明，身体正试图通过产生更多的红细胞来纠正低铁供应和由此导致的贫血，但面对持续的炎症，它并没有做得特别好。”

有趣的是，尽管在严重的COVID-19期间和之后，铁失调更为严重，但那些在轻度急性COVID-19后继续发展为长COVID的人在血液中表现出类似的模式。与长COVID最显著的关联是，在SARS-CoV-2感染后，炎症、铁水平和调节恢复正常的速度有多快——尽管在铁水平恢复后，症状往往会持续很长时间。

来自牛津大学MRC Weatherall分子医学研究所的合著者Hal Drakesmith教授说，铁调节失调是炎症的常见后果，是对感染的自然反应。“当身体受到感染时，它会通过清除血液中的铁来做出反应。这可以保护我们免受潜在的致命细菌的侵害，这些细菌会捕获血液中的铁并迅速生长。这是一种进化反应，重新分配体内的铁，血浆变成了铁沙漠。然而，如果这种情况持续很长一段时间，红细胞中的铁就会减少，因此氧气的运输效率就会降低，影响新陈代谢和能量产生，也会影响需要铁才能正常工作的白细胞。”保护机制最终会成为一个问题。”

这些发现可能有助于解释为什么疲劳和运动不耐受等症状在长COVID中以及其他几种持续症状的病毒后综合征中很常见。

研究人员表示，该研究指出了预防或减少长COVID影响的潜在方法，即纠正COVID-19早期的铁失调，以防止不良的长期健康后果。

一种方法可能是在极端炎症影响铁调节之前尽早控制它。另一种方法可能涉及补铁;然而，正如Hanson博士指出的那样，这可能并不简单。她说:“这并不一定是因为个人体内没有足够的铁，只是铁被困在了错误的地方。我们需要的是一种重新激活铁并将其拉回血液的方法，在那里它对红细胞更有用。”

该研究还支持其他研究的“意外”发现，包括IRONMAN研究，该研究旨在研究铁补充剂是否有益于心力衰竭患者——该研究因COVID-19大流行而中断，但初步研究结果表明，试验参与者患COVID-19严重不良反应的可能性较小。

在患有血液疾病-地中海贫血的人群中也观察到类似的影响，这种疾病会导致个体在血液中产生过多的铁。